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晴朗的夜晚，湖天星斗闪烁着光芒，恰象无数银钉，镶嵌在深黑色的夜幕上，闪闪发光。仔细看上去，大大小小，密密麻麻，一般人简直以为天上的星是多得数不清的。难怪有人编了这么一个谜语：“青石板上钉银钉，千颗万颗数不清。”
其实，天上的星，眼睛能看见的，是可以数得清的。
天文学家把全天空的星星，按区域划分成88个星座。又按每颗星的亮度划分成等级：很亮的是1等星，其次是2等星、3等星……肉眼能够看见的最暗的星是6等星。
只要我们有耐心，数完一个星座，再数一个星座，并且把每一个星座里的星，按它们的等级分别计数，那么，不消几个夜晚，就可以数遍全天空可以看见的星。天文学家仔细计数的结果，发现全天空肉眼可以看到的星，远不如一般人想象的那样多。例如，1等星一共只有20颗，2等星46颗，3等星134颗，4等星458颗，5等星1476颗，6等星4840颗。从1等星到6等星加起来，总共才不过6974颗。
还不如一小锅饭粒的数目多哩。
不仅如此：一人在同一个时刻只能看见天空的一半，另一半在地平线下面，我们是看不到的。而且靠近地平线的星星又因地球大气层的吸收作用特别严重而看不见，因此，任何时间里，我们在天空所能看见的星星，只有3000颗左右。
如果我们用望远镜把自己的眼睛武装起来，情况就大不相同了。哪怕只用一架最小的望远镜，也可以看到5万颗以上的星。而现代最大的天文望远镜，可以看到的星至少有10亿颗以上。
其实天上星星的数目还远不止此。有些星球离开我们实在太远了，即使在最大的望远镜里也看不见它们的踪影。一些遥远的星系，在巨大的天文望远镜里，看起来只是一个模糊的光斑，然而其中却包藏了上千亿颗的星球。宇宙是无穷无尽的。现代天文学家所能看到的，只不过是宇宙的一小部分。宇宙中究竟有多少个巨大的星系? 宇宙中还存在人们尚未发现的天体和天体系统吗? 直到今夫，还是摆在天文学家面前一个未曾揭开的谜。
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